Il disco intervertebrale è costituito da una parte periferica chiamata “anulus fibroso”, e da una parte centrale “gelatinosa” detta nucleo polposo.

L’ernia del disco è una affezione della colonna vertebrale in cui a causa della degenerazione dell’anulus fibroso del disco vertebrale, si può verificare una piccola rottura, lacerazione, dell’anulus fibroso, o un suo sfiancamento, con conseguente dislocazione del nucleo polposo. Quest’ultimo può quindi andare ad irritare o comprimere l’emergenza delle strutture nervose adiacenti con sintomi vari che possono andare dalle parestesie (formicolio, sensazione di una ragnatela, intorpidimento, riduzione della sensibilità cutanea, dolore, bruciore, sensazione di caldo o freddo) all’impotenza funzionale dell’arto (es. riuscire a tirare su il piede).

Il cedimento dell’anulus avviene di solito nell’ambito di un processo lento degenerativo a carico di tutto il complesso osteo-articolare tra una vertebra e l’altra e quindi dovrebbe coinvolgere fasce di età medio-avanzata. Invece la vita sedentaria, il sovrappeso e il ripetersi di ripetuti micro-o macrotraumi sulla colonna vertebrale può provocare una precoce degradazione di tali strutture anatomiche e quindi portare al manifestarsi clinico in età anche giovanile.

La degenerazione e quindi l’ernia del disco sono spesso legati a fattori congeniti genetico-familiari, attivati o rivelati poi da varie cause come stress e traumi vertebrali, protratte posture viziate, maldistribuzione di carichi sulla colonna ed altri. La responsabilità di fattori genetici spiega i moltissimi casi di degenerazioni discali nell’adolescenza. Il fumo, l’uso eccessivo dell’automobile ed il sovrappeso sono noti fattori favorenti l’usura del disco e quindi la formazione di un’ernia.